INCENDIOS EN CALIFORNIA

Se agotan recursos contra incendios forestales en la Costa Oeste

La demanda de recursos para combatir incendios ha sido alta desde mediados de agosto, cuando los bomberos elevaron el nivel de preparación nacional a crítico.

Justin Silvera salió de las líneas de fuego en el norte de California después de 36 duros días seguidos luchando contra incendios forestales y evacuando a los residentes antes de las llamas. Antes de eso, él y su equipo habían trabajado durante 20 días, seguidos de un descanso de tres días.

Silvera, un jefe de batallón de 43 años de Cal Fire, la agencia estatal de extinción de incendios de California, dijo que perdió la noción de los incendios contra los que luchó este año. Él y su cuadrilla a veces han estado de servicio durante 64 horas seguidas y su único descanso se realiza en siestas de 20 minutos.

"He estado en esto 23 años y, de lejos, esto es lo peor que he visto", dijo Silvera antes de refugiarse en un motel durante 24 horas. Después de trabajar en el condado de Santa Cruz, su siguiente asignación fue dirigirse al norte para atacar los incendios forestales cerca de la frontera de Oregon.

Su agotamiento refleja la situación a lo largo y ancho de las líneas de fuego de la costa oeste: los incendios de este año han puesto a prueba los recursos humanos, mecánicos y financieros de las fuerzas de lucha contra incendios forestales de la nación en un grado extraordinario. Y la mitad de la temporada de incendios aún está por llegar. El calor, la sequía y una decisión estratégica de atacar las llamas temprano se combinaron con el coronavirus para poner una carga históricamente pesada para los equipos de bomberos.

"Nunca hay suficientes recursos", dijo Silvera, uno de los casi 17,000 bomberos en California. “Normalmente con Cal Fire podemos atacar: aviones cisterna, helicópteros, topadoras. Somos buenos en hacer eso. Pero estas condiciones en el campo, la sequía, el viento, todo esto está despegando. No podemos contener uno antes de que otro entre en erupción".

El ingeniero forestal del estado de Washington, George Geissler, dice que hay cientos de solicitudes de ayuda incumplidas en todo el oeste. Las agencias buscan constantemente bomberos, aviones, motores y personal de apoyo.

Se han convocado equipos de bomberos de al menos nueve estados y otros países, incluidos Canadá e Israel. Cientos de acuerdos para que las agencias ofrezcan asistencia mutua se han alcanzado al máximo a nivel federal, estatal y local, dijo.

“Sabemos que realmente no queda nada en el balde”, dijo Geissler. “Nuestras agencias hermanas del sur de California y Oregón están realmente luchando”.

La demanda de recursos para combatir incendios ha sido alta desde mediados de agosto, cuando los bomberos elevaron el nivel de preparación nacional a crítico, lo que significa que al menos el 80% de las cuadrillas ya estaban comprometidas con la lucha contra incendios, y había poco personal y poco equipo de sobra.

Debido al comportamiento extremo del fuego, "no se puede decir con certeza que tener más recursos marcaría la diferencia", dijo Carrie Bilbao, portavoz del Centro Nacional Interagencial de Bomberos en Boise.

Andy Stahl, un forestal que dirige Empleados del Servicio Forestal para la Ética Ambiental, un grupo de defensa en Oregon, dijo que habría sido imposible detener algunos de los incendios más destructivos, una tarea que comparó con “arrojar un balde de agua sobre una bomba atómica”.

Pero Stahl sostiene que el daño podría haber sido menor si las agencias gubernamentales no estuvieran tan dispuestas a apagar todos los incendios. Al acabar con los incendios más pequeños y los que se encienden durante los meses más húmedos, Stahl dijo que los funcionarios han permitido que se acumulen los combustibles, preparando el escenario para incendios más grandes en épocas de sequía y clima cálido y ventoso.

Eso se ha visto agravado este año por la pandemia de coronavirus, que llevó a la jefa del Servicio Forestal de Estados Unidos, Vickie Christiansen, a emitir una directiva en junio para combatir todos los incendios de manera agresiva, revirtiendo una tendencia de décadas de permitir que algunos se quemen. La idea era minimizar las grandes concentraciones de bomberos extinguiendo las llamas rápidamente.

Combatir las llamas desde el aire fue clave para la estrategia, con 35 aviones cisterna y 200 helicópteros en uso, dijo la portavoz del Servicio Forestal, Kaari Carpenter.

Sin embargo, para el 30 de agosto, luego de la muerte de algunos bomberos, incluidos cuatro aviadores, y varias llamadas cercanas, los bomberos de Boise advirtieron que se estaba produciendo una fatiga prolongada. Pidieron una "pausa táctica" para que los comandantes de bomberos pudieran reforzar la seguridad. prácticas.

Tim Ingalsbee, miembro del grupo de defensa Bomberos Unidos por la Seguridad, Etica y Ecologia, dijo que la directiva de junio de Christiansen devolvió el servicio forestal a una mentalidad prevalente durante gran parte del siglo pasado que se centró en apagar incendios lo más rápido posible. Dijo que permitir que se quemen más incendios cuando no amenazan la vida o la propiedad liberaría a los bomberos de los incendios más peligrosos.

Sin un final a la vista para la pandemia, a Ingalsbee le preocupaba que el enfoque en atacar agresivamente cada incendio pudiera resultar duradero.

"Más cuadrillas, más aviones cisterna, más motores y topadoras todavía no pueden superar esta poderosa fuerza de la naturaleza", dijo. "Los equipos están apaleados, fatigados y dispersos, y apenas estamos a la mitad de la temporada de incendios tradicional".

Los aproximadamente 8,000 empleados de Cal Fire han estado combatiendo incendios desde la frontera de Oregón hasta la frontera de México, rebotando repetidamente de un incendio a otro, dijo Tim Edwards, presidente del sindicato de Cal Fire, la segunda agencia de extinción de incendios más grande del país.

Las llamas siguen arrasando con miles de acres en ambos estados. El presidente Trump visitará California el próximo lunes.

“Estamos curtidos en la batalla, pero parece que año tras año se vuelve más difícil y en algún momento no podremos hacer frente. Llegaremos a un punto de ruptura ”, dijo Edwards, un veterano de 25 años.

Los peligros inmediatos de los incendios se ven agravados por las preocupaciones sobre COVID en el campamento y en el hogar.

Los bomberos “ven toda esta destrucción y fatiga, y luego reciben esas llamadas desde casa, donde sus familias están lidiando con la escuela y el cuidado infantil debido a COVID. Los está estresando, y tenemos que mantener la cabeza en el juego", dijo.

COVID también ha limitado el uso de equipos de bomberos de reclusos por parte del estado, ya sea debido a la liberación temprana de reclusos para prevenir brotes en las prisiones o porque muchos están en cuarentena en esas prisiones, dijeron Berland y Geissler.

Aparte del costo humano, las conflagraciones en Colorado y Utah, Nuevo México y Arizona, y ahora California y el noroeste del Pacífico, han costado cientos de millones de dólares.

Solo California ha gastado $ 529 millones desde el 1 de julio en incendios forestales, dijo Daniel Berlant, subdirector adjunto de Cal Fire. En comparación, el estado gastó $ 691 millones durante todo el año fiscal que finalizó el 30 de junio. El gobierno de los Estados Unidos reembolsará la mayoría de los costos estatales por los desastres más grandes.

De regreso al campo, Silvera y su equipo salvaron a dos personas al comienzo de su gira de servicio de 26 días. Los dos excursionistas se encontraron con la cuadrilla después de que los bomberos quedaran atrapados brevemente mientras intentaban salvar el edificio de la sede en el Parque Estatal Big Basin Redwoods.

“Nos metimos en un mal lugar, y hubo algunas horas allí que no sabíamos si lo lograríamos”, dijo Silvera. "Esa gente nos encontró y no deberíamos haber estado allí".

"Eso es para lo que te registras".

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