Una próxima misión JPL de la NASA se lanzará este agosto y marcará un hito en la exploración espacial: la misión Psyche será la primera vez que la agencia espacial envíe una sonda a un mundo hecho principalmente de metal, en lugar de rocas y hielo.
El "asteroide rico en metales" al que se dirige la misión, Psyche, ha intrigado a los científicos. Esperan que, al enviar una nave espacial para conocer de cerca al asteroide, puedan recopilar nueva información sobre los primeros días de la formación del planeta.
Aquí está todo lo que debe saber sobre la misión Psyche del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA, Caltech y la Universidad Estatal de Arizona.
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¿QUÉ ES PSYCHE?
Los científicos creen que la Tierra y otros planetas terrestres tienen núcleos metálicos densos en el centro del magma debajo de sus superficies.
Pero debido a que el núcleo de metal se encuentra muy por debajo del manto y la corteza de tales planetas, son difíciles de medir y estudiar directamente.
Ingrese a Psyche, un asteroide que orbita alrededor del sistema solar entre Marte y Júpiter, que en realidad puede ser el núcleo expuesto de un planeta primitivo.
Psyche tiene unas 140 millas o 226 kilómetros de ancho.
Está hecho de níquel y hierro, junto con algo de roca, según el sitio web de la misión JPL de la NASA, que lo separa de los mundos principalmente rocosos y helados que las misiones de la NASA suelen tener como objetivo.
¿POR QUÉ LOS CIENTÍFICOS ENVÍAN UNA NAVE ESPACIAL AL ASTEROIDE PSYCHE?
Los científicos de NASA JPL, Caltech y ASU están tratando de obtener más información sobre los núcleos de hierro de los planetas terrestres, algo que los científicos han encontrado difícil de estudiar durante años.
Al enviar una sonda a Psyche, los científicos esperan recopilar más información sobre la forma en que se formaron los planetas, ya que fragmentos de rocas, metal y otros desechos volaron alrededor del universo primitivo antes de fusionarse en los planetas que no son gas que podemos ver hoy.
También es el primer objeto principalmente metálico en el espacio que la NASA ha intentado estudiar, lo que crea una oportunidad emocionante para "explorar un nuevo tipo de mundo".
Cuando la sonda Psyche llegue al asteroide, orbitará lentamente más y más cerca de la superficie de Psyche, lo que permitirá que la sonda recopile datos que los científicos puedan estudiar. Esos datos se clasifican en cuatro categorías diferentes, que la sonda recopilará a medida que se mueve alrededor de Psyche a cuatro distancias diferentes, llamadas órbitas de preparación.
Las órbitas de preparación le permiten a la NASA observar y recopilar datos sobre diferentes aspectos del asteroide, según ASU. La información variará desde la topografía del asteroide hasta sus propiedades gravitatorias y la forma en que los diferentes elementos se distribuyen por todo el objeto.
Al enviar la sonda, los científicos esperan confirmar su teoría de que Psyche es, de hecho, el núcleo de un planeta primitivo y determinar qué edad tiene.
También pueden examinar los materiales de los que está hecha Psyche y determinar qué tan cerca está de sus teorías sobre el núcleo de la Tierra.
¿QUÉ SONDA ESTÁ ENVIANDO LA NASA A PSYCHE?
La nave espacial comparte un nombre con la misión y el asteroide que pretende visitar.
La nave espacial Psyche tiene un cuerpo "ligeramente más grande que un automóvil inteligente y tan alto como un aro de baloncesto reglamentario", según ASU. Completo con los paneles solares que impulsarán su movimiento, es casi tan grande como una cancha de tenis.
A bordo, llevará varios instrumentos científicos para recopilar datos, que incluyen:
Un generador de imágenes multiespectrales, que capturará imágenes de la superficie del asteroide,
Un espectrómetro de rayos gamma y neutrones, que ayudará a determinar de qué está hecho el asteroide, y
Un magnetómetro, que medirá el campo magnético del asteroide.
La nave espacial también probará un nuevo método de comunicación, la Comunicación Óptica del Espacio Profundo, cuyo objetivo es llevar más información a la Tierra en un período de tiempo determinado.
La tecnología DSOC "codifica datos en fotones", lo que acerca la información a las longitudes de onda infrarrojas que a las ondas de radio más largas. Eso ayudará a la sonda a comunicarse con los científicos en la Tierra desde su posición en el espacio profundo.
¿CUÁNDO ES EL LANZAMIENTO DE PSYCHE?
En este momento, la misión Psyche se encuentra en la fase de ensamblaje y prueba de la nave espacial. Psyche se lanzará realmente el 1 de agosto de 2022.
La sonda utilizará propulsión eléctrica solar de bajo empuje para viajar desde la Tierra a través del sistema solar durante un total de 3,5 años, sobrevolando Marte en 2023 y utilizando la gravedad del planeta para generar más impulso hacia el asteroide.
La sonda llegará en 2026, donde pasará los siguientes 21 meses mapeando Psyche y "estudiando sus propiedades" a medida que orbita lentamente más cerca del objeto espacial.
La misión tiene como objetivo finalizar en octubre de 2027.
Este artículo salió publicado en NBCLA, cadena hermana de Telemundo. Para leer el artículo en inglés puede ir a este enlace.
