CABO CAÑAVERAL, Florida - SpaceX puso en órbita a cuatro astronautas el viernes utilizando un cohete y una cápsula reciclados, el tercer vuelo de la tripulación en menos de un año para la compañía en rápida expansión de Elon Musk.
Los astronautas de EE. UU., Japón y Francia deberían llegar a la Estación Espacial Internacional el sábado por la mañana temprano, luego de un viaje de 23 horas en la misma cápsula Dragon utilizada por la tripulación debut de SpaceX en mayo pasado. Pasaron seis meses en el laboratorio orbital.
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Fue la primera vez que SpaceX reutilizó una cápsula y un cohete para lanzar astronautas para la NASA, después de años de demostrar su capacidad en recorridos de suministro de estaciones. El cohete se utilizó en noviembre pasado en el segundo vuelo de un astronauta.
Adoptando la tendencia, el comandante de la nave espacial Shane Kimbrough y su tripulación escribieron hace semanas sus iniciales en el hollín del cohete, con la esperanza de iniciar una tradición.
“Si tiene una capacidad de reutilización rápida y completa, entonces esa es la puerta de entrada a los cielos. "Lo que sucedió tratando de lograrlo y el apoyo de la NASA hace una gran diferencia", dijo Musk después del lanzamiento.
Hace solo una semana, la NASA otorgó a SpaceX un contrato de casi $3 mil millones para proporcionar el módulo de aterrizaje lunar que llevará a los astronautas a la superficie de la luna: la nave estelar de Musk, destinada a ser completamente reutilizable para lograr su premio final de llevar astronautas a Marte y construir una ciudad allí.
Volar en una cápsula reciclada el viernes proporcionó un poco de deja vu para la astronauta de la NASA Megan McArthur. Se lanzó en el mismo asiento en la misma cápsula que lo hizo su esposo, Bob Behnken, durante el primer vuelo de la tripulación de SpaceX. Esta vez, fueron Behnken y su hijo de 7 años despidiéndose. McArthur lanzó besos y ofreció abrazos virtuales.
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También volaron SpaceX el viernes: el japonés Akihiko Hoshide y el francés Thomas Pesquet, el primer europeo en lanzarse en una cápsula de tripulación comercial.
Fue una escena impresionante: la pluma de lanzamiento brillaba contra el cielo oscuro, reflejando la luz del sol a gran altura.
A pesar de la hora temprana, los espectadores se alinearon en las carreteras circundantes para ver al Falcon tomar vuelo una hora antes del amanecer. El despegue se retrasó un día para aprovechar el mejor clima a lo largo de la costa este en caso de un aborto del lanzamiento y un aterrizaje de emergencia.
"Venir a ver un pedazo de historia sucediendo aquí", dijo Lance Bryan, de visita desde Burnsville, Minnesota. "Considerado, en este caso, una buena historia frente a algunas otras cosas que pueden pasar que ha estado en nuestro patio trasero prácticamente".
Musk enmascarado se reunió brevemente con los astronautas en el Centro Espacial Kennedy de la NASA antes de que subieran a bordo del Tesla de alas de gaviota blancas de su compañía de automóviles eléctricos. Los cónyuges e hijos de los astronautas se apiñaron alrededor de los autos para un último "te amo" antes de que la caravana se alejara y se dirigiera a la plataforma en la oscuridad previa al amanecer.
"¡A partir de ahora, noté verte en una pantalla!" tuiteó la socia de Pesquet, Anne Mottet.
Visiblemente cansado, Musk dijo más tarde que consideró dormir la noche antes del lanzamiento de la tripulación y esta no fue la excepción.
"Se vuelve un poco más fácil, pero debo decir que sigue siendo bastante intenso", dijo Musk, quien inició su empresa espacial en 2002.
La NASA limitó el número de invitados al lanzamiento debido a COVID-19, pero los pasajeros del primer vuelo comprado de forma privada de SpaceX pasaron por alto. El multimillonario tecnológico Jared Isaacman, que compró un vuelo de tres días, vio al Falcon volar con las tres personas que lo acompañarán. Su cápsula todavía está en la estación espacial y regresará a la Tierra con cuatro astronautas el próximo miércoles. Será reformado a tiempo para un despegue en septiembre. Otro vuelo de la tripulación de la NASA seguirá en octubre.
Para el vuelo automatizado del viernes, SpaceX reemplazó algunas válvulas y blindaje térmico e instaló nuevos paracaídas en la cápsula, llamada Endeavour en honor al transbordador espacial retirado de la NASA. De lo contrario, la nave espacial es el mismo vehículo que voló antes.
"Considerado emocionado de tener una tripulación a bordo del Endeavour una vez más", dijo por radio SpaceX Launch Control justo antes del despegue.
Los cuatro astronautas se dieron la mano cuando Kimbrough señaló que era la primera vez en más de 20 años que los astronautas estadounidenses, europeos y japoneses se lanzaban juntos.
El propulsor de la primera etapa aterrizó en una plataforma oceánica nueve minutos después del despegue.
SpaceX recogió la holgura de la estación para la NASA después de que los transbordadores de la agencia espacial se retiraran en 2011, comenzando con los recorridos de suministro el año siguiente. El gran atractivo fue el último regreso esperado de los astronautas a Florida, después de años de depender de Rusia para los viajes.
"Es increíble volver a tener esta cadencia regular", dijo el director de Kennedy, Robert Cabana, un ex comandante del transbordador.
Boeing, el otro transportador de tripulación contratado por la NASA, anticipó que se espera que comience a lanzar astronautas de la NASA hasta principios del próximo año. Primero, necesita repetir un vuelo de prueba de una cápsula Starliner vacía, posiblemente a fines del verano, para compensar su debut plagado de software en diciembre de 2019.
El viernes pasado, SpaceX venció a otras dos compañías, incluida Blue Origin de Jeff Bezos, para llevar astronautas a la luna para la NASA en tres años o más. Fueron descendidos a la superficie lunar en Starship, el cohete brillante con forma de bala que Musk está probando en los cielos del sureste de Texas, cerca de la frontera con México.
