Malas noticias para viajeros nerviosos: por qué las turbulencias empeorarán con los años

• Un estudio reciente de investigadores de la Universidad de Reading en Inglaterra proporciona una idea de cómo ha cambiado la turbulencia en las últimas décadas.
• Los autores del artículo dicen que su investigación "representa la mejor evidencia hasta ahora de que [la turbulencia en el aire despejado] ha aumentado en las últimas cuatro décadas, en consonancia con los efectos esperados del cambio climático".
• "A menos que hagamos algo drástico, habrá más turbulencias en las próximas décadas", dice Paul Williams, profesor de ciencia atmosférica en la Universidad de Reading y coautor del estudio.

Las turbulencias durante un vuelo pueden ser una experiencia incómoda para muchos, desde leves baches hasta instancias más graves de aviones dañados y pasajeros heridos.

Con millones de personas que se van de vacaciones de verano, un estudio reciente de investigadores en Inglaterra proporciona una lectura desafiante pero importante.

Según el análisis, que se publicó en Geophysical Research Letters en junio, la turbulencia en aire despejado (CAT) se volvió cada vez más frecuente en ciertas partes del mundo entre 1979 y 2020.

En relación con la cizalladura del viento, la turbulencia en aire despejado presenta un desafío específico para los pilotos porque es difícil de identificar con anticipación y puede aparecer sin previo aviso.

La Organización Meteorológica Mundial, por ejemplo, dice que CAT "a menudo, aunque no necesariamente siempre, ocurre en ausencia de nubes, lo que dificulta su detección visual".

En un anuncio que acompaña a la publicación del informe, la Universidad de Reading expuso algunos de los hallazgos clave de los investigadores.

“En un punto típico sobre el Atlántico Norte, una de las rutas de vuelo más concurridas del mundo, la duración total anual de turbulencia severa aumentó en un 55% de 17.7 horas en 1979 a 27.4 horas en 2020”, dijo.

Además, la turbulencia moderada saltó de 70.0 a 96.1 horas, mientras que la turbulencia ligera alcanzó las 546.8 horas, frente a las 466.5.

La universidad continuó afirmando que el aire más cálido de las emisiones de dióxido de carbono "está aumentando la cizalladura del viento en las corrientes en chorro, fortaleciendo la turbulencia del aire claro en el Atlántico Norte y en todo el mundo".

Los autores del artículo dicen que su investigación "representa la mejor evidencia hasta ahora de que CAT ha aumentado en las últimas cuatro décadas, en consonancia con los efectos esperados del cambio climático".

Paul Williams, profesor de ciencia atmosférica en la Universidad de Reading y coautor del estudio, habló con CNBC y proporcionó algo de contexto a los hallazgos.

"[Esto] no significa necesariamente que los aviones se encuentren con turbulencias, turbulencias en aire despejado, un 55% más a menudo porque, por supuesto, los aviones intentan evitarlas y se han vuelto muy buenos para evitarlas", dijo.

Sin embargo, hay "más turbulencia en la atmósfera, punto final".

"Es difícil creer que podría haber un 55% más de turbulencia en la atmósfera y que los aviones no la encuentren más", dijo Williams. También dejó en claro que el informe analizaba las observaciones atmosféricas en lugar de mirar directamente las mediciones de turbulencia de las aeronaves.

Las consecuencias de una turbulencia severa varían.

Daños internos a la aeronave

Williams dijo que podrían incluir "daños internos a la aeronave causados por objetos y personas… colisionando con el interior, generalmente el techo, y más mundanamente, solo el desgaste de rutina o lo que los ingenieros llaman 'fatiga' en la aeronave".

En un comunicado emitido el mes pasado, Mark Prosser, investigador de doctorado en la Universidad de Reading y coautor del estudio, destacó las implicaciones financieras de la turbulencia.

"Las aerolíneas deberán comenzar a pensar en cómo manejarán el aumento de la turbulencia, ya que le cuesta a la industria entre $150 y $500 millones anuales solo en EEUU", dijo, haciendo referencia a una cifra en un sitio web relacionado con el Laboratorio de Aplicaciones de Investigación NCAR.

"Cada minuto adicional que se pasa viajando a través de turbulencias aumenta el desgaste de la aeronave, así como el riesgo de lesiones para los pasajeros y los asistentes de vuelo", agregó Prosser.

Entonces, ¿qué se puede hacer para mitigar o gestionar la turbulencia en cielo despejado? Entre otras cosas, Williams enfatizó la importancia de mejorar los pronósticos.

"Necesitamos más investigación para comprender exactamente qué genera turbulencia y cómo calcularla", dijo. "Creo que deberíamos invertir en una mejor investigación de pronóstico de turbulencia".

Cuando se trata de tecnología, hay espacio para desarrollos significativos en los próximos años, incluso si persisten los desafíos.

"Aunque el radar en la cabina de vuelo no puede ver… turbulencias de aire claro, existe una tecnología relacionada llamada LIDAR que significa detección de luz y rango", dijo Williams.

LIDAR, explicó Williams, funciona con los mismos principios que el radar, pero en su lugar utiliza luz ultravioleta y láser.

"Al usar esa longitud de onda diferente de la luz, podemos ver la turbulencia invisible del aire claro más adelante", dijo.

"Han realizado vuelos de prueba y funciona aproximadamente… hasta 20 millas por delante de la aeronave… [así que] puedes verlo en la pantalla de la cabina y poner el letrero del cinturón de seguridad e intentar volar alrededor".

Sin embargo, hay una gran trampa. "Desafortunadamente, es muy caro y también viene en una caja grande y pesada, que realmente no quieres que vaya en un avión para agregar peso al avión", dijo Williams.

Si bien no se está utilizando en este momento, las cosas podrían cambiar.

"En el futuro, dado que presumiblemente se miniaturiza y el costo se reduce y también hay más turbulencia en la atmósfera, podríamos ver aviones equipados con LIDAR. Y eso cambiaría las reglas del juego si sucede", dijo Williams.

"Mantén tu cinturón de seguridad abrochado".

¿Se va a agravar el problema de las turbulencias?

"Ciertamente depende de nuestras emisiones", dijo Williams. "Cada grado Celsius adicional de calentamiento implica una cantidad adicional de turbulencia", agregó.

"Hasta ese punto está bajo nuestro control… [porque] podemos controlar el calentamiento de nuestras emisiones. Pero, sabes, creo… a menos que hagamos algo drástico, hay más turbulencias en las próximas décadas".

Williams también tuvo algunas palabras de consuelo para los viajeros que puedan sentirse preocupados por tal perspectiva.

“No estoy sugiriendo que se pondrá tan mal que los aviones comenzarán a caer del cielo o que tendremos que dejar de volar en ciertas partes del mundo”, dijo.

La turbulencia severa, agregó, es "bastante rara: solo el 0.1% de la atmósfera a 40,000 pies tiene turbulencia severa, por lo que si estás en un avión, es muy poco probable que tu avión golpee ese 0.1%".

"Sin embargo, dada la cantidad de aviones en los cielos, uno de ellos lo hará. Pero incluso si la turbulencia se triplicara, seguiría siendo solo el 0.3% de la atmósfera".

Su consejo para los pasajeros es sencillo. "No creo que haya una gran preocupación aquí para los pasajeros".

"Es sensato, por supuesto, mantener el cinturón de seguridad abrochado, en caso de que tenga mala suerte y golpee esa pequeña parte de la atmósfera que tiene la turbulencia".

Este artículo fue publicado originalmente en inglés por Anmar Frangoul para nuestra cadena hermana CNBC.com. Para más de CNBC entra aquí.